Но вот в водяном потоке что-то мелькает.  На секунду из глубины появляется крошечная ножка, обутая в маленький башмачок…
     Страшная догадка, вкупе с кусочками воспоминаний, выбираются из недр подсознания.  Сидящий на берегу мужчина все понимает.  Он в ужасе осматривается.  Никого.  Хохочущие в голове голоса сводят с ума.  Он поднимается и зашвыривает школьный портфель подальше в реку.  За снежный покров и корку льда.  Туда, где в глубине уже плавает хозяин портфеля.  Хотя, скорее, хозяйка…
     
     ***
     
     16 октября 2008 года
     
     
     Кирилл уже докуривал сигарету, когда в тамбур вошла его точная копия. 
     — Вот и приехали, — сказал старший брат.  — Дед на выход поплелся, через тот тамбур. 
     — Ясно, — выдохнул дым Кирилл.  — Ну что ж, начнем работать. 
     — Это не работа даже, — саркастически заметил Гена.  — Если наш суповой набор станет сопротивляться, значит, я ничего не понимаю в жизни.  Главное, чтобы содержимое портфельчика оказалось полезным. 
     Машинист прокашлял название очередной станции, и двери со скрежетом расползлись в стороны.  Оказавшись на платформе, Лудины сразу осмотрелись.  С электрички сошло человек десять.  Старик в общей компании направился к ступенькам, сбегающим с платформы.  Серое небо мрачно взирало на вереницу людей, траурной процессией тянущуюся вдоль сельской тропинки.  Гена, получив холодную каплю прямо за шиворот, усмехнулся, подумав, что дождь они привезли с собой. 
     Старик быстро отстал от шагающей братии, что не могло не радовать Лудиных, неспешно бредущих следом.  Тропинка вела в крохотный поселок, разместившийся неподалеку от древнего пруда.  С правой стороны начинался лесок, через который и проходил дальнейший путь, слева раскинулись поля, огороды, и заброшенные участки, на которые махнули рукой прежние хозяева, отчаявшиеся вырастить хоть что-нибудь на неплодородной почве. 
     — Как же медленно он ползет, — сказал Кирилл, убедившись, что сзади никого не видно.  Братья держались метрах в пятидесяти от старика и ждали, когда тот дойдет до лесополосы.  По их расчетам, к тому моменту на горизонте уже никто не будет маячить, и ненужные свидетели скроются за очередным поворотом лесного коридора. 
     — Так это хорошо, — пробормотал Гена.  — Ведь нам и мешать никто не будет. 
     — Главное, чтобы сейчас сзади не появилась новая партия с очередной электрички.  Чужие глаза нам ни к чему. 
     — Не бойся, все мы успеем, — уверенно произнес старший брат. 
     — Кто будет зубы заговаривать?
     — Я думаю, никто.  Отнимем портфель — и бегом обратно на станцию.  А будет сопротивляться, тогда дадим по башке разок-другой. 
     Тем временем, старик уже исчез за поворотом.  Дождь усиливался.  По краям тропинки уже стали образовываться лужи.  Гена вытащил из кармана кастет и посмотрел на брата:
     — Сейчас и узнаем, стоила ли игра свеч, и за каким таким богатством мы сюда тащились.  Но предчувствие у меня хорошее. 
     Братья прибавили шагу, едва не переходя на бег.  Очень быстро достигнув поворота и вынырнув из-за гряды деревьев, они в легком оцепенении замерли на месте.  Старик стоял в десяти метрах перед ними.  Его глаза были устремлены на близнецов, с полей шляпы стекала вода. 
     Сделав паузу, дед сошел с тропинки и поковылял прямо в лесной массив.  Фигура старика быстро влилась в пейзаж из дождя и деревьев, скрываясь за первыми рядами берез. 
     — Твою мать… — буркнул Кирилл.  — И что это значит?
     — Он все понял с самого начала… Видимо, старик не так туп, как я думал.  Тем хуже для него.  Пойдем, — командирским тоном изрек Гена, и братья спешно направились следом. 
     Кирилл чувствовал, что ничего хорошего из их затеи не выйдет.  Будущая жертва, судя по всему, знала о планах близнецов.  Несмотря на это, старик отправился в лес, самостоятельно лишая себя последних шансов.  Дряхлый, разваливающегося вида дедок шел туда, где ему никто бы не смог помочь, как умирающая дворняга перед смертью заползает в нору потемнее.  Кирилл поежился от внезапно промелькнувшей мысли, что старик просто заманивает двух увлекшихся парней, возомнивших себя бандитами.  Через секунду мысль была отброшена — семидесятилетний (не меньше) пенсионер мог внушать ужас разве что нашкодившим внукам.  Однако что-то не давало Кириллу покоя.  Парень уже привык к многочисленным ограблениям на безлюдных дорогах, но только когда все шло гладко.  Быстро.  По плану.  Сейчас же творилось что-то нездоровое. 
     — Да остановись ты, пердун старый! — рявкнул Гена, которому надоели эти игры.  Он бросился вперед, где между деревьев виднелся силуэт в шляпе. 
     — Зря вы это затеяли, — пробурчал оказавшийся на небольшой опушке старик, присевший прямо на землю.  Он держался за голову, тяжело дыша.  Листья окруживших это место деревьев отплясывали под ударами дождевых капель.  Где-то вдалеке слышались птичьи перепалки.  Подошедшие близнецы нависали над сгорбленной фигурой, молча разглядывая странную личность.