– Добавил он, остановившись в дверном проёме. 
     -Со стволами туго.  Сам знаешь, как сейчас дела обстоят.  Да ты не боись, этих лохов и без крутых стволов можно до трусов раздеть.  Иди, давай!
     …
     Задушевные беседы Боров вести не умел.  Это Колдун понял сразу, как только присоединился к его отряду, но альтернативы не было. 
     Теоретически он мог примкнуть к банде того же Кости Криворукого, которого за глаза называли Мясник за излишнюю кровожадность, но на практике ничего кроме отвращения к этому человеку колдун не испытывал.  Не испытывал и к борову, но тот сам пригласил вновь вернувшегося в зону сталкера быть его правой рукой.  Грех отказываться от такого предложения. . . 
     Вкратце обрисовав Босяку ситуацию с новым заданием, Колдун принялся набирать отряд.  Из всей массы головорезов Борова почти никто не подходил.  Одни были мертвецки пьяны, другие – обкурены. 
     Выручил, как всегда, Босяк.  Это именно он предложил Колдуну взять в группу трёх проигравшихся Басову новичков, и даже в обмен на положительное решение вопроса, презентовал напарнику газовую гранату – штуку в хозяйстве бесполезную, и всё же…
     Что уж говорить, за отсутствием альтернативы, Коля Карусель, Велес и Калач вошли в отряд Колдуна и Босяка…
     
     * * *
     
     2 августа 2015 года; 5:07
     
     Вышли засветло, чтобы к назначенному моменту быть на месте.  Как и потребовал Колдун, провизии и боеприпасов с собой взяли по минимуму.  На возражение Велеса относительно возможных проблем, был дан не слишком дружелюбный ответ из матерных конструкций, и поход начался. 
     Надо было сразу признать в трёх молодых гопниках, идущих рядом, потенциальных убийц, но Колдун был слишком занят своими мыслями.  Его терзало опасение засады – уж больно складно всё получилось в теории.  Он-то, будучи в прошлом военным сталкером, знал, что ни один, пусть даже самый продуманный план, не идёт без трудностей.  Если в теории всё гладко, если роли расписаны идеально – это ещё не значит, что на практике всё будет именно так. 
     Слепой пёс, выскочивший перед снайпером в решающий момент, может испортить выстрел, к которому тот готовился несколько недель.  Стая кровососов способна выкурить из засады группу наёмников, ждущих цель.  Может случиться что угодно – любая непредвиденная ситуация от осечки при выстреле до всемирного потопа, и всё это надо учесть.  Дотошный в деталях, Колдун понимал, как важно иметь путь отхода, и поэтому сейчас пытался продумать план бегства на случай боя.  Конечно, в идеале сталкеры должны были вскинуть руки кверху и наделать в штаны при виде грозных мародёров, но на деле всё наверняка будет наоборот.  Допустим даже, что хабар окажется у хантеров.  Что дальше? Куда бежать, где скинуть старое оружие и взять новое, где заныкать рюкзаки, пока не закончится бой? Всё это не давало Колдуну покоя, и постепенно внутреннее «я» с занудством пятилетнего ребёнка начинало рапортовать о самой большой ошибке в жизни. 
     Чутьё, которым Колдун не брезговал воспользоваться, молчало, но сердце колотилось так, будто вот-вот произойдет незапланированный выброс…
     
     2 августа 2015 года; 6:11
     
     Ничего не произошло, даже когда отряд миновал свалку.  На привал решено было остановиться в стенах Агропрома, где к тому времени вовсю хозяйничали люди Кости Криворукого.  Перекинувшись парой фраз с бойцами Кости, хантеры съели свой паёк и двинулись дальше.  Теперь их ждали совсем другие земли, другая зона – смертельно опасная, не дающая шанса на спасение.  Душу грело одно – через несколько часов они станут счастливыми обладателями чужого хабара. 
     -А почему Колдун? – Нарушил вынужденное молчание один из новичков. 
     Он едва ли не заглядывал в рот к опытном у товарищу. 
     -Потому что умею делать чудеса. 
     -В смысле? – Новичок, представившийся Велесом, обежал Колдуна справа, и шагнул на непроверенный участок поля. 
     Лишь на мгновение они с проводником встретились взглядами, но и этого мига хватило, чтобы прочесть в глазах Колдуна смесь страха и злости. 
     Хантер кинулся вперёд, на ходу опрокидывая зазевавшегося Калача, схватил Велеса за ворот куртки и дёрнул назад. 
     С шипением разрядилась аномалия в том месте, где секунду назад находились ноги мародёра, и всё стихло. 
     -Ты чё?! – Растянувшийся на траве хантер обхватил руками голову.  – Ты меня…
     Он замер на полуслове, разглядывая багровые отсветы затухающей жарки. 
     -Секунда, и ты прожарился бы до хрустящей корочки! – Рявкнул проводник, поднимая недотепу за плечо. 
     Велес кивнул, не в силах двинуться, и вновь как завороженный уставился на колыхание горячего воздуха.  Словно через призму, в недрах аномалии отражались бледные лица спутников, деревья и его собственное, искаженное гримасой ужаса лицо. 
     Что и говорить, Велес испугался.  Так испугался, что до боли в суставах сжал приклад автомата.  Ноги перестали подчиняться, а всё тело будто стало ватным. 
     -Я не… - Начал было мародёр, но поняв, что оправдываться бесполезно, предпринял попытку подняться на ноги. 
     Он излазил вдоль и поперёк всю Тёмную Долину, бывал на кордоне и Ростке, но территория, начинающаяся за Агропромом, и впрямь была смертельно опасна.  Сотни аномалий на квадратный километр, и это если повезёт. . . 
     А ведь счётчик Гейгера и детектор аномалий должны были предупредить за пять метров до опасного участка.  Как не сработали? Почему Колдун заметил жарку, а он нет? А может он и впрямь колдун?
     Милитари, Янтарь, Рыжий лес.  В памяти молодых хантеров эти места запечатлелись на всю оставшуюся жизнь… на все несколько часов, которые им отводила зона.  Они слышали, что бывалые сталкеры ходят туда, к центру, где россыпи артефактов и аномалии, из которых уже никто не выбирается, но то, что открылось их взорам, было поистине устрашающе. . . 
     Огромные заводские комплексы, утопающие в густом тумане, казалось, были нереальны, призрачны, и протяни руку – они растают, и на их месте окажется всё та же пустошь. 
     -Не дёргайтесь.  – Предупредил их Колдун, когда Карусель попытался подобрать с земли оброненную кем-то кобуру от пистолета.  – Тут аномалий полно.  Может быть, кто-то в трамплин шагнул, и всё, что осталось лежать – это кобура. 
     -Понял.  – Карусель кивнул.  – Я просто думал…
     -Думаю здесь я.  – Командир группы резко развернулся в его сторону.  – Понял?!
     Колдуну надо было понять, кто стоит перед ним, когда на резкость Коля Карусель ответил холодным взглядом и кривой усмешкой.