- Ну создай свой Дом Магов, раз ты такой умный… Думаешь, почему с нас до сих пор не сняли шкуру, Янмин? Или, ты считаешь, властям не известно, что в Сьяо, при храме Пяти Гениев находится Дом Магов?
     - Ну и что? – самоуверенно возразил Янмин.  – Магия ведь не запрещена…
      Он был груб с Яким, груб и по-детски прям.  В его воображении она давно уже стала его первой женщиной – в редкие минуты одиноких наслаждений, так свойственных мальчикам его возраста. 
     - Не запрещена, это верно… Если дело не касается осквернения могил.  А у нас, как ты знаешь, в ход идут человеческие кости… Лян Аин, над которым ты сейчас потешался, делает из них снадобья.  За это полагается тюрьма, или, хуже того, казнь, а наш Дом никто не трогает – знаешь, почему?
     - Да знаю я почему – Янмин с досадой махнул исцарапанной ладонью. - Потому что брат Верховного – губернатор провинции… (он не раз слышал об этом от Яким). 
     - Умничка… - Яким снова засмеялась и потрепала его по макушке.  – Кстати, хватит тебе болтаться без дела… Гуань Лу говорил, что он не прочь взять тебя в ученики. 
     Этого еще не хватало! И тут из него хотят сделать гадальщика – неужто Яким забыла, что именно по этой причине он удрал из дому?
     Янмин содрогнулся: он представил, как Гуань Лу будет сидеть в засаленном халате, расставив голые волосатые ноги, и рассказывать ему про свои звезды. 
     - Я не хочу быть астрологом, неужели непонятно?
     Яким уперла руки в бока. 
     - А чего ты хочешь – болтаться целыми днями по двору? Ты же ничего не умеешь…
     - Я много чего могу… - запальчиво возразил Янмин. - Могу, к примеру, ловить змей для лекарств…
     - Нужны больно твои змеи…Вот что, Янмин, - голос Яким неожиданно сделался заискивающим, почти ласковым, - я сегодня должна ехать за костями с Лян Аином… Но в прошлый раз я себе зашибла ногу, когда выбиралась из этой дурацкой Башни.  Съезди за меня, а?
     Янмина передернуло от ужаса и отвращения.  Как? Опять лезть в Башню, вдыхать эту вонь, да еще придется трогать руками ужасные кости – как иначе? Наверняка все это враки – про ногу, просто Яким неохота тащиться в повозке несколько часов по солнцепеку.  Да и то правда: разве это подходящее занятие для такой хрупкой женщины?
     - А, может, он один съездит, а, Яким?
     - Какой же ты трус, а еще сын «земляного червя»! – Яким смотрела обиженно, как девочка. 
     Янмин возмущенно вскочил на ноги – он вспомнил слова отца. 
     - Я не трус.  Конечно, я поеду… но если я заражусь от мертвых костей и умру – виновата будешь ты, Яким… - последние слова он проговорил ворчливым стариковским голосом - лишь для того, чтоб дать ей понять, что предстоящая вылазка – самостоятельное решение храброго мужчины. 
     .  .  . 
      Они ездили за костями еще много раз – Янмин и крепкий, кажется, весь состоящий из упругих смуглых мускулов Лян Аин.  Янмин наблюдал с тайной завистью, как в пути Лян Аин бросал поводья, снимал белую, с пятнами здорового пота, рубашку, и, вытерев этой бумажной тканью свое мощное тело, бросал ее через плечо, в повозку.  Счастливец: вот он, Янмин, все лето упражнялся - поднимал тяжелые камни и швырял их с откоса – а мускулы все равно не наливались, хоть плачь.  В дороге разговаривали мало.  Хотя Лян Аин вовсе не выглядел надменным и охотно отвечал на вопросы, разговор с ним как-то не клеился.  Он откидывал прилипшую ко лбу темную прядь волос, внимательно щурился, неторопливо и деловито понукал лошадь.  У Янмина же чесался язык – хотелось узнать о своем попутчике как можно больше.  С некоторых пор Лян Аин казался ему похожим на всемогущего Царя Драконов - повелителя дождя: когда во время летней засухи в храме молились этому красивому и гордому духу, Янмин закрывал глаза и представлял себе Лян Аина. 
      Он с восторгом и ужасом вспоминал, как однажды на краю Ястребиной равнины, неподалеку от селения углежогов, за их повозкой увязались волки.  Лян Аин, увидав их, ничем не выказал своего волнения.  Он с размаху ударил прутом по конской спине – и молодой, быстроногий конь понесся вскачь.  Янмин до боли в пальцах вцепился в край повозки: ему казалось, вот-вот от ужасной скачки и грохота отвалятся колеса – и тогда им конец.  Два волка и хромая брюхатая волчица быстро отстали, а один – матерый, с рыжей подпалиной на боку - оставался на расстоянии примерно десяти шагов, он бежал ровно и размеренно, как будто даже не слишком спеша.  Янмин отчетливо видел, как толстая нить вязкой слюны тянется из волчьей пасти.  Расстояние сокращалось.  Тогда Лян Аин резко дернул поводья и остановил коня.  Янмину хотелось закрыть глаза и ничего не видеть – разве человеку так весело смотреть, как его тело рвут волки? Но он не закрыл глаза – просто не успел. 
      В следующее мгновенье – он, напротив, широко раскрыл их – от изумления.  Лян Аин, бросив поводья Янмину, легко соскочил на землю и сделал несколько легких, пружинистых шагов навстречу зверю.  Затем раздался оглушительный свист – так обычно свистят мальчишки на базаре вслед нищим и калекам.  В первый момент Янмин вовсе не разобрал, что случилось, только увидел, как матерый хищник, жалобно заскулив, отскочил в сторону.  В следующее мгновенье Янмин разглядел морду волка и понял причину его неожиданного отступления – у серого не было глаз.  Вместо них тянулась жирная багровая полоса, из которой, с правой стороны, свисал какой-то яично - желтый мешочек. 
     «Что это?» – ужаснулся про себя Янмин.  И тут же понял, что этот предмет – то, что еще несколько мгновений назад было глазом волка.  Он перевел взгляд на Лян Аина.  Тот, целый и невредимый, медленно направлялся к повозке и ни разу не взглянул на громко скулящего зверя.  Зато Янмин не сводил с раненого волка глаз до тех пор, пока он не превратился в едва различимую точку, мелькающую на горизонте, словно бумажная вертушка в руках ребенка.  Лян Аин спокойно смотрел на холмы вдали и не говорил ни слова о происшедшем. 
     Янмин не выдержал первым. 
     - Господин…- Лян Аин обернулся к нему.  – Господин, что Вы сделали с ним?
     - С кем, с волком?- Лян Аин снова поглядел на дорогу.  – Вышиб ему глаза кнутом, ты не понял что ли? А что, по-твоему, я целоваться с ним был должен?
     - Господин … - Янмин сглотнул слюну и, набравшись храбрости, спросил:
     - А зачем Вы занимаетесь этими… ну, костями? Вот если б я был таким как Вы…
     -Каким? – Лян Аин смотрел строго, без улыбки. 
     - Ну, таким же сильным, мужественным, красивым… да, и красивым тоже…
     - То чего? – голос Лян Аина сделался насмешливым.  – Пошел бы развлекать зевак в кулачных боях на ярмарке?
     - Нет, зачем в кулачных? Я бы сделался героем или завоевателем…
     Лян Аин потянулся к кувшину с водой. 
     - Подержи- ка поводья, герой-завоеватель… Эх, черт, вода вся расплескалась… проклятые волки! Скажи, парень, а с какого это перепугу твой отец решил сделаться «земляным червем»? Он ведь, я слышал, знаменитость… Шел бы лучше в офицеры или – куда ты меня еще там определил? – в канатоходцы…
     - Ну, отец – другое дело.  – Янмин огорченно повел плечом.  – Отец очень любит деньги. 
     - Вполне его понимаю.  А ты, значит, удрал от отца, потому что боишься могил? Мне Яким рассказывала…
     Янмин так и подпрыгнул: ну, Яким, ну, предательница!
     - Она все врет.  Если б я боялся мертвецов – то разве ездил бы с Вами за костями? Просто я не хотел учиться у человека, который не верит в то, что он делает… А вот к Вам я пошел бы в ученики… - последние слова вырвались у Янмина сами собой, но он, сам не зная почему, понял, что больше всего на свете хочет учиться у Лян Аина – учиться чему угодно, пусть даже гаданию на костях. 
      Лян Аин, казалось, не расслышал его слов.  Впереди маячила серая верхушка Башни Малышей. 
      В Башне Лян Аин, казалось, вообще забывал о своем напарнике.  Он ступал тяжело, уверенно.  Кости хрустели под его ногами.  Он все делал сам – осматривался, выбирал подходящий скелет, затем надевал перчатки, доставал из холщовой сумки, пристегнутой к поясу, крошечную пилу.  В обязанности Янмина входило размахивать подожженным прутом с дерева помело – чтоб души умерших не приблизились к своим костям и не помешали.